Créée en 1991, cette manifestation était l'aboutissement d'un projet né dans la confidentialité à l'Unité de Formation des Travailleurs Sociaux de Vic-leComte. Elle a gagné depuis Clermont-Ferrand et quelques lieux réputés (Espace Multimédia, Maison de la Culture..) mais garde son implantation à l'UFTS qui en reste le cadre associatif et logistique. Elle s'inscrit désormais dans la dynamique régionale des manifestations culturelles autour de l'image. Ce rendez-vous d'automne est fait du désir d'utiliser la force et la qualité du film documentaire pour partager avec un large public un moment exceptionnel de rencontres et d'exploration du réel : une semaine pour s'immerger dans le monde d'un cinéma du social et de l'humain dans toute sa complexité, sa sensibilité, sa créativité, ses espoirs ou ses révoltes. A travers la diversité des thèmes proposés chaque année, des sujets, des formes et des choix esthétiques, il s'agit de faire vivre la richesse de la création documentaire dont l'intérêt grandit actuellement mais dont beaucoup d'œuvres et d'auteurs restent méconnus.

Un programme de projections est proposé dans les trois salles du festival : une quarantaine de séances pour près de 80 films, dont une cinquantaine sont retenus au concours comprenant huit prix décernés par trois jurys. C'est aussi un espace de rencontres où la parole est donnée aux réalisateurs au cours d'échanges avec le public. Une vidéothèque offre la possibilité de visionner des films après leur projection ou sélectionnés spécialement. Mais Traces de Vies, ce sont aussi des débats ou conférences avec des spécialistes de questions de fond ou de forme de la programmation ou de la création documentaire, des expositions, des spectacles vivants (lectures, chansons, ciné-concerts…), l'accueil de groupes ou de scolaires…. Une tradition de partenariat s'est également installée avec ARTE, France Culture, Vidéoformes, Sauve Qui Peut Le Court Métrage, le cinéma le RIO, ou la Coopérative de Mai pour proposer des séances particulières.

En dehors de la manifestation de novembre, Traces de Vies s'ouvre à d'autres types d'actions destinées à faire découvrir et pratiquer le cinéma documentaire auprès de publics variés. Ainsi, enseignants, centres hospitaliers, ateliers d'animation, stages de formation ou autres peuvent bénéficier de prêt de films (plus de 700 actuellement disponibles), d'interventions ou projections spécifiques à la demande et motivés par un thème ou un axe de réflexion. Par ce travail de sensibilisation, il s'agit d'inviter le public du festival et des autres actions à découvrir ce cinéma d'auteur, aller à la rencontre du monde, par ses traces subjectives qui tentent de nous le rendre plus intelligible.